Johnny Cueto y un renacer inesperado junto a White Sox

A sus 36 años, el veterano lanzador dominicano se encuentra teniendo su mejor temporada en términos estadísticos en cerca de seis temporadas.

Johnny Cueto ha aprovechado hasta la última onza de la oportunidad que le otorgó Chicago White Sox. Luego de un desastroso paso por San Francisco entre las temporadas 2016 y 2021, el veterano lanzador de 36 años está teniendo una temporada con niveles similares a lo que hizo en su primera campaña con los Giants.

El jugador no inició con el equipo, de hecho, el 5 de abril fue cuando Chicago anunció que habría ofrecido un acuerdo de liga menor por un año al lanzador dominicano de 36 años, el cual no ofrecía ninguna garantía de que viera acción en MLB. De hecho, la firma de Cueto se vio, al menos en principio, como una para afianzar la profundidad de la escuadra en caso de ser necesario, pero es muy difícil que alguien pudiese pronosticar en abril el éxito que hasta el momento ha tenido el serpentinero.

Cueto tuvo cuatro apariciones en las menores y la realidad es que no se veía como nada prometedor. En 15.2 entradas toleró nueve carreras limpias y terminó con efectividad de 5.17, lo que no era nada halagador para el veterano. Sin embargo, otros indicadores como su WHIP (1.213) y su cantidad de ponches (17) frente a transferencias (4), demostraban que mantener al jugador podía ser beneficioso en el año.

El veterano lanzador tiró por primera vez en MLB el 16 de mayo y desde entonces, ha sido una de las piezas más consistentes de la rotación de White Sox. En 110 entradas, sostiene una efectividad de 2.78 con 71 ponches y 24 transferencias, un WHIP de 1.200 y un FIP (Pitcheo Independiente de Defensa) de 3.86. En comparación al año pasado, ha aumentado de manera visible la cantidad de rodados que fuerza frente a los bateadores, terminando en el 44.8 porciento de las veces en que un ofensivo golpea la pelota en este tipo de contacto, mientras limita a los rivales a un OPS de .706, con promedio de .262, ambos entre los mejores de su carrera.

Con 36 años, cabe preguntarse si estamos ante el fin de la carrera del dominicano o frente a una nueva oportunidad de extender su carrera por más años.

Para ello debemos fijarnos en cuáles lanzadores contemporáneos con Cueto tienen contrato asegurado más allá de 2022. Esta temporada, además del dominicano, solo siete abridores con 36 años han lanzado en MLB. Del grupo, Justin Verlander y Max Scherzer, dos candidatos al premio Cy Young en ambas ligas, son los que tienen trabajo asegurado después de 2022.

Rich Hill (Red Sox), Adam Wainwright (Cardinals), Zack Greinke (Royals), Charlie Morton (Braves) y Corey Kluber (Rays) no tienen contrato para 2023. Esto quiere decir que, en caso de mantener el desenvolvimiento actual, lo más probable es que Cueto pudiese alcanzar un acuerdo de un año con algún equipo, debido a su edad, historial médico y rendimiento pasado.

Si por el contrario, este año fuese el último de su carrera (lo cual no ha dicho ni insinuado que vaya a ocurrir), Cueto terminaría con sólidos números y una carrera que puede ser considerada entre las mejores para abridores dominicanos.