El zurdo de los Astros de Houston, Framber Valdez , estaba haciendo rebotar una pelota de béisbol contra la pared del clubhouse, soltándose antes de comenzar su ritual previo al juego.
“¡Ve a buscarlos, Frambo!” dijo el mánager de los Astros, Dusty Baker, camino al campo en Comerica Park.
"Ve por ellos" fue exactamente lo que hizo Valdez en una victoria por 7-0 sobre los Tigres de Detroit en el Comerica Park el lunes por la noche. Disparó la primera blanqueada de su carrera y siguió siendo tan confiable como el dos veces ganador del premio Cy Young Jacob deGrom y La leyenda del Salón de la Fama Bob Gibson en su mejor momento.
Valdez empató el récord de MLB de una temporada de deGrom con su 24° inicio de calidad consecutivo.
deGrom estableció su marca en 2018, antes de extenderla a 26 seguidos para comenzar la temporada 2019. Gibson también hizo 26 aperturas consecutivas de calidad en 1967-68. Después de empatar el récord de una temporada de deGrom, la racha general de 26 aperturas es la última marca que persigue Valdez.
“Es grande para mí”, dijo Valdez sobre la racha a través de la intérprete Jenloy Herrera. "Simplemente me muestra que gran parte del trabajo duro que he realizado, estos son los resultados que he estado obteniendo".
“Ya sabes, está en racha. Y cuando estás en racha, tienes pensamientos positivos y suceden cosas buenas", dijo Baker. "Lanzó un gran juego… ¿quién sabe si alguna vez volverá a este punto? Quiero decir, es una racha difícil de seguir. Es una racha monumental. Empató el récord de todos los tiempos”.
Valdez permitió seis hits y una base por bolas y ponchó a ocho.
¿Qué significó para él esa primera blanqueada?
“Significa mucho para mí”, dijo Valdez después de hacer 107 lanzamientos (72 strikes). “Es uno de esos objetivos que tenía para mí, y algo que me va a ayudar mucho en el futuro”.
Valdez tuvo algunos problemas de control en la primera entrada, llegando a tres conteos de 2-0 y dando lo que se convertiría en su única base por bolas, pero después de eso llegó a sus lugares.
“Era solo la mentalidad allí”, dijo. “Perdí un poco el enfoque y me dije a mí mismo que tenía que concentrarme más y atacar la zona de strike. Afortunadamente, pude superar todo el comienzo caminando solo con un bateador”.
“La mayoría de los lanzadores realmente buenos, tienes que conseguirlos temprano”, dijo Baker. “[Max] Scherzer, JV [el as de Houston Justin Verlander ], [Steve] Carlton, [Tom] Seaver. Si no los atrapas temprano, si se escapan, entonces tienden a bloquearte”.
Contra Detroit, la bola curva de Valdez fue letal.
“Sus primeras dos entradas no fueron tan buenas”, dijo el receptor Martín Maldonado . “Pero tuvo una mejor idea de esa curva y el cortador. Lo usó mucho, y su cambio de recta recibió muchos rodados”.
Baker dijo que el eventual dominio de Valdez de su pelota rompiente fue clave, y que también controló bien su recta.
Valdez hizo que Jonathan Schoop persiguiera una curva en la tierra para un tercer strike en el quinto, y luego logró que Víctor Reyes lo ponchara bateando en otra curva muy por debajo de la zona de strike. Congeló a Javier Báez con una curva en el medio del plato en el noveno.
Valdez superó las 20 aperturas por primera vez en 2021, con marca de 11-6 y efectividad de 3.14 en 22 aperturas después de hacer solo 10 aperturas en la temporada 2020 abreviada. Ha mejorado su efectividad todos los años desde 2019, de 5.86 a 3.57 a 3.14 al 2.50 de este año. Entonces, ¿qué le ha permitido dar esos pasos?
“Es el enfoque”, dijo Maldonado. “Siempre supimos que él tenía las cosas”.
Baker dijo que en sus dos años al frente de los Astros, también ha visto a Valdez dar grandes pasos hacia la madurez.
La afirmación de Valdez es que no solo es el segundo mejor abridor del mejor equipo de la Liga Americana (91-50), sino que también es uno de los mejores lanzadores del juego. Y aunque Verlander ha dominado la conversación sobre el premio AL Cy Young, Valdez (15-5) también está comenzando a darse a conocer.
“Él debería estar en la mezcla”, dijo Maldonado. “Él debería estar en esa lista. Su nombre debería aparecer”.
Se espera que Verlander, dos veces ganador del premio Cy Young (16-3, 1.84 de efectividad), regrese de una lesión en la pantorrilla derecha y comience la serie de cuatro juegos del fin de semana contra los Atléticos de Oakland en Houston.
La rotación de los Astros es una vergüenza de riquezas, con cuatro lanzadores con al menos 12 victorias, incluidos José Urquidy (13-6, 3.75 de efectividad) y Luis García (12-8, 4.04). Cristian Javier (8-9, 3.01) completa una rotación que ahora también tiene al mejor prospecto Hunter Brown en la mezcla.
Brown, quien lanzó seis entradas en blanco en su debut en la MLB contra los Texas Rangers, abre el martes por la noche para Houston en el estadio al que creció asistiendo. Actuó en la cercana Lakeview High School en St. Claire Shores, Michigan, y en la Wayne State University en Detroit.
Houston también entregó algunas gemas defensivas para asegurar que Valdez mantuviera esas carreras fuera del marcador. Los Astros eliminaron a dos corredores de Detroit en el plato, uno con un lanzamiento de 91.6 mph de Yordan Alvarez para atrapar a Willi Castro que intentaba anotar desde segunda con un sencillo.
“Framber depende de la defensa”, dijo Baker. “Quiero decir, él puede poncharte. Pero él depende de la defensa como lo hacen muchos lanzadores. Y eso es algo de lo que nos enorgullecemos: la defensa”
