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COOPERSTOWN, Nueva York — A la edad que se retiraron de las Grandes Ligas (MLB) Adrián Beltré, Todd Helton y Joe Mauer, Jim Leyland aún no comenzaba la carrera que le hizo uno de los mejores de todos los tiempos.
"Nunca pensé que podía lograr algo así, pero creo que mantenerme en el juego por tanto tiempo me ayudó", dijo Leyland, de 79 años. "Me siento rodeado de niños aquí", agregó Leyland, quien tuvo su primer trabajo de mánager a los 41 años y se retiró después de 22 temporadas, 1,769 victorias y un título de Serie Mundial.
Beltré, Helton, Mauer y Leyland encabezan la promoción del 2024 del Salón de la Fama, que también honra al narrador radial de los Boston Red Sox por 41 años, Joe Castiglione, quien ganó el Premio Ford C. Frick, y el fallecido escritor Gerry Fraley, quien recibió de forma póstuma el Premio a la Excelencia de la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA).
La BBWAA eligió a Beltré y Mauer en su primer año en la papeleta y a Helton en su sexta oportunidad. Leyland consiguió el pase en el Comité de la Era Contemporánea, dedicado a evaluar las carreras de los mánager, árbitros y ejecutivos.
Beltré, cuyo total de WAR (93.5) es el tercero más alto entre los jugadores de la tercera base, detrás de Mike Schmidt (106.9) y Eddie Mathews (95.9), se retiró del béisbol en 2018 a los 39 años, tras jugar 21 temporadas con los Los Angeles Dodgers, Seattle Mariners, Boston Red Sox y Texas Rangers.
"Estoy agradecido, orgulloso y contento", dijo Beltré, quien bateó .286 con 3,166 hits (incluyendo 636 dobles y 477 cuadrangulares), 1,707 carreras impulsadas y 1,524 anotadas.
Con ayuda de Enrique Rojas, Adrián Beltré elige al mejor jugador dominicano en cada posición.
"Muchas emociones surgen, agradezco a todos los aficionados que pudieron llegar a Cooperstown pese al apagón cibernético que afectó los vuelos comenzando el fin de semana. Me apoyaron ciento por ciento toda mi carrera y aún lo siguen haciendo", dijo Mauer.
Las lesiones recortaron la carrera de Mauer, quien se retiró en el 2018 a los 35 años de edad. Recibió 293 de 385 votos (76.1%), apenas cuatro más que el mínimo requerido para superar el 75% obligatorio en la elección de la BBWAA.
Helton, quien jugó toda su carrera de 17 años con los Colorado Rockies, bateó .316 con 369 jonrones, 1,401 anotadas y 1,406 impulsadas. Ganó el campeonato de bateo de la Liga Nacional, con promedio de .372, en el 2000, fue convocado a cinco ediciones del Juego de Estrellas y recibió tres veces el Guante de Oro.
Helton recibió 307 de 385 votos posibles (79.7%) en su sexto año en la boleta de los escritores, convirtiéndose en el sexto 1B elegido para el Salón de la Fama en su sexto año o más tarde, uniéndose a Jeff Bagwell, Tany Pérez, Hank Greenberg, Bill Terry y Jimmie Foxx.
"Me siento honrado y humilde. El Salón de la Fama es el más alto de los honores. Estar en el mismo lugar que las personas que admiré desde niño es, simplemente, increíble", dijo Helton, uno de cuatro 1B con cinco temporadas consecutivas con un OPS superior a 1.000, junto con los miembros del Salón de la Fama Lou Gehrig, Foxx y Frank Thomas.
Leyland, uno de los cuatro dirigentes en Cooperstown que nunca jugó en MLB, llevó a sus equipos a ocho puestos en postemporada, tres banderines y ganó la Serie Mundial de 1997 con los Florida Marlins, hoy Miami Marlins. Sus 44 choques de playoffs representan la décima mayor cantidad de la historia.
Leyland dirigió a los Pittsburgh Pirates por 11 temporadas, entre 1986 y 1996, a los Marlins en 1997 y 1998, los Colorado Rockies en 1999 y a los Detroit Tigers desde el 2006 hasta su retiro en el 2013.
En sus placas del Salón de la Fama, Helton y Mauer, obviamente, usarán los logos de Rockies y los Twins. Beltré seleccionó a los Rangers después de haber pasado más temporadas en Texas (ocho) que con cualquier otro club. Leyland decidió no tener un logo en su gorra por respeto a todos los equipos que dirigió.
"Siempre apreciaré a los equipos que me dieron la oportunidad de ser su mánager de Grandes Ligas. Tuvimos grandes momentos con cada uno de esos clubes y estoy orgulloso de que todos ellos serán mencionados en mi placa del Salón de la Fama. Quiero asegurarme de mostrar respeto a cada uno de esos equipos, y esto lo logra", dijo Leyland.
Con la clase del 2024, el Salón de la Fama, que fue creado en 1936 y celebró su primera ceremonia en 1939, ahora está integrado por 346 personalidades, incluyendo 273 exjugadores de Grandes Ligas, así como 40 ejecutivos/pioneros, 23 mánagers y 10 árbitros.
Por posición, hay 84 lanzadores, 20 receptores, 27 1B, 20 2B, 19 3B, 26 SS, 23 LF, 24 CF, 27 RF, 3 bateadores designados, 23 mánagers, 10 árbitros y 40 ejecutivos/pioneros.
Entre los jugadores que serán elegibles por primera vez para el 2025 se encuentra el jardinero Ichiro Suzuki, quien tiene amplias probabilidades de convertirse en el primer japonés en el Salón de la Fama. También el lanzador zurdo CC Sabathia y el derecho venezolano Félix Hernández.
